Thales din Milet: Lumea s-a născut din apă şi vieţuieşte prin apă

Thales din Milet a fost cel dintâi filosof care a încercat să descopere "prima cauză," "elementul primordial al universului", să explice lumea printr-un singur principiu unificator, principiu care, în concepţia sa, era apa (hydor). El a iniţiat astfel principala preocupare a filosofiei presocratice, cea de a identifica lucrul din care derivă toate celelalte şi la care vor reveni, în cele din urmă, acestea (sursa ori originea lumii), dar şi cel ce este regăsit în celelalte sub diverse forme, variaţii. 

Potrivit teoriei lui Thales (asemănătoare întrucâtva cu cea a lui Anaximede, conform căruia tot ce exista în univers era compus din aer), apa este substanţă din care s-a format întregul cosmos (şi la care se va reîntoarce acesta) şi totul din lume nu reprezintă decât diferite derivate ale apei. Pământul ar fi fost solidificat din apă şi ar pluti în ea, înconjurat de aceasta.

Această viziune este o reflectare a monismului material; monism întrucât pretinde că există o sursă unică a tot ce este în natură şi material deoarece această sursă este una fizică.

După Aristotel, Thales din Milet a apelat la biologie pentru a înţelege cum a fost creat universul. În lumea biologică, gânditorul din Milet a remarcat trei lucruri. În primul rând, a observat că tot ce este în viaţă depinde de apă. Apa furnizată plantelor le face să supravieţuiască şi să se dezvolte, iar lipsa acesteia le determină să se veştejească, să se usuce şi să piară. La fel se întâmplă cu animalele. În al doilea rând, a luat în seamă că seminţele, sursa a celei mai mari părţi din viaţă, sunt ele însele "umede," înglobează apă. În fine, a luat în considerare că până şi căldura (soarelui, lunii) este condiţionată de umiditate şi este întreţinută de aceasta. Deducând că viaţa izvorăşte din apă în sfera biologică, a concluzionat că la fel se petrece în tot universul.

Seneca a subliniat că Thales a folosit teoria pământului plutind pe apă şi pentru a explica cutremurele.

Platon şi Aristotel despre femei

Hyppolitus a emis o altă ipoteză despre formarea concepţiei filosofului din Milet. Apa este singurul element natural care poate lua o formă lichidă, solidă şi gazoasă. Hyppolitus a pretins că Thales ar fi înţeles că "atunci când apa se solidifică, capătă tărie, fermitate, şi, când se topeşte, existenţa sa individuală este ameninţată."

Principiul că întregul univers s-a ivit dintr-o apă primordială exista deja în Orientul Apropiat şi în mitologia greacă înainte de Thales. Cu toate astea, filosoful din Milet i-a dat o turnură nouă, revoluţionară, fiindcă l-a interpretat ca un fenomen natural, şi nu ca pe o emanaţie a zeităţilor.

Dacă unii au fost de părere că Thales din Milet şi-ar fi extras conceptul dintr-un străvechi mit grecesc, potrivit căruia, la începuturi, totul era într-un haos nediferenţiat sub forma apei, Aristotel şi alţi filosofi din antichitate l-au considerat a fi un gânditor original şi şi-au exprimat opinia că a sa "teorie a apei" nu este în strânsă legătură cu mitologia elenă, şi nici cu unele texte babiloniene.

Paradoxul lui Socrate: Ştiu că nu ştiu nimic